Viele abgelaufene Lebensmittel landeten auf der ganzen Welt im Abfall, obwohl sie noch essbar wären oder weil sie schlecht geworden sind, weil zu viel gekauft wurde. Nach Angaben des Bundesministeriums für Ernähung und Landbau gibt es rund 1,2 Mrd. t an verschwendeten Lebensmitteln auf der ganzen Welt. Laut Statistiken entsorgt jeder Deutsche allein in Deutschland rund 80 Kilogramm Lebensmittel, von denen noch 50 Kilogramm eingespart werden könnten.
In Deutschland werden jedes Jahr 20 Mio. t Lebensmittel mitgenommen. Wie viel Lebensmittel verschwendet werden, ist stark abhängig von der jeweiligen Sorte. Denn der Verbraucher rechnet jeden Tag mit frischem Apfel. In der Regel dauern diese Präparate monatelang über die MHD hinaus. Man könnte die Statistik weiterführen, denn seit Jahren sind viele Nahrungsmittelproduktionen nicht in dem Maße gestiegen, wie das Bevölkerungswachstum der Welt.
Die Konsumenten erfahren, dass die MHD ein Maßstab ist und dass viele abgelaufene Lebensmittel noch ohne zu zögern getrunken werden können. Auslaufende Lebensmittel werden immer häufiger nicht mehr als knappes Gut, sondern als eine große Aufgabe angesehen. Der Unterschied zwischen den Nahrungsmitteln ist groß und kann bei sachgemäßer Handhabung je nach Art unterschiedlich genutzt werden. Was bei abgelaufener Ware wie z. B. Wurst, Weizen, Mehl, Gewürze oder Tiefkühlkost zu beachten ist, kann in vielen Beiträgen auf diesem Internetportal nachgelesen werden.
Die meisten Lebensmittel bleiben lange Zeit in der Kühltruhe stehen, andere haben nur gelegentlich Fehler und werden in einigen Speisen verwendet. Sie sind ebenso konsumfähig wie alle anderen in der Boutique erhältlichen Waren, aber viel billiger. In Frankreich hat die französische Zentralversammlung im Frühjahr 2016 ein Gesetzesvorlage erlassen, die es Supermärkten verbietet, Lebensmittel zu verwerten, die noch konsumfähig sind.
Auslaufende Lebensmittel werden entweder zu einem niedrigeren Preis verkauft, verarbeitet oder gespendet. Lebensmittel, die nicht mehr für den menschlichen Verzehr bestimmt sind, werden als Futtermittel verwendet.
In Bayern geht ein Lebensmittelmarkt gegen Lebensmittelabfälle vor. Jeder kann Essen gratis dabei haben, das bereits sein Verfallsdatum überschritten hat - aber trotzdem gegessen werden kann. In der Tat ist das Essen noch mehrere Tage lang gut. Der Markt weist auch in einem Facebook-Post auf diesen "Irrtum" hin. Da war eine ganze Menge, der Markt wollte zuerst mehr Mülleimer kaufen.
Andere Lebensmittelmärkte prüfen auch Testkonzepte, in denen Lebensmittel weitergereicht werden: Auch in einem Lebensmittelmarkt in Baden-Württemberg werden abgelaufene Lebensmittel verlost. In Berlin gibt es einen Einkaufsmarkt, der nur ausgediente Lebensmittel verkauft. Denn immer mehr Menschen wollen gegen die Verschwendung von Lebensmitteln vorgehen: Vorbildliches Deutschland?